Resposta curta: existe evidência de alta qualidade de que atividade física que exige decisão em tempo real melhora funções executivas em crianças, e o tênis se encaixa exatamente nessa categoria. A ressalva importante: quase nenhum estudo isola tênis especificamente com poder estatístico próprio.
Uma network meta-análise com 33 ensaios controlados e mais de 20 mil crianças e adolescentes encontrou efeito relevante de dança, treino intervalado de alta intensidade e exercício aeróbico sobre a acurácia da memória de trabalho. Em crianças com TDAH, exercício cognitivo-aeróbico e jogos de bola tiveram efeito mais forte do que exercício aeróbico simples.
Estudos em pré-escolares associam melhor aptidão física a tempo de reação mais rápido em tarefas de controle inibitório. A maioria desses estudos é observacional ou transversal, o que limita a certeza sobre causalidade direta, mas o padrão se repete de forma consistente.
Um estudo transversal com 60 crianças de 8 a 12 anos encontrou que o grupo com mais de 12 meses de treino de tênis teve reação significativamente mais rápida numa tarefa de flexibilidade cognitiva do que o grupo comparado, embora sem diferença em controle inibitório nesse mesmo estudo.
Uma meta-análise com 2.988 crianças e 31 estudos comparou esportes de ambiente imprevisível ("open-skill", como tênis, badminton e basquete, onde a próxima jogada depende do adversário) com esportes de ambiente estável e repetitivo ("closed-skill", como corrida e natação de raia). O primeiro grupo mostrou ganho cognitivo maior, principalmente em memória de trabalho. A explicação mecanicista é que decidir em tempo real, sob pressão de tempo variável, exercita as mesmas redes cerebrais medidas nos testes de função executiva.
Nenhuma dessas meta-análises isola tênis com uma amostra e poder estatístico próprios e robustos. O achado é sobre a categoria "open-skill sport" como um todo. Generalizar para "tênis melhora função executiva" é uma extrapolação razoável dentro da categoria, mas apresentar isso como um achado direto e específico sobre tênis seria impreciso.
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